¿Que son las suculentas o crasas?
Historia evolutiva, principales familias y hábitats.
Q&A: Preguntas y respuestas sobre suculentas y sus orígenes
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Primero lo primero: las plantas "suculentas" no conforman un taxón! El término suculenta se usa para referirse a un tipo de planta que tiene la capacidad de almacenar y acumular agua en alguno de sus órganos y que con el tiempo se ha especializado en ello.
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Los cactus, por ejemplo, son suculentas aunque no todas las suculentas son cactus!
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1. ¿Qué significa que sean suculentas?¿Qué es la suculencia?
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Según el Tratado de Botánica de Strasburger la suculencia es cuando las plantas "almacenan (agua) en tejidos acuíferos especiales durante los cortos periodos de lluvia y lo reservan para las épocas de penuria, con frecuencia, prolongadas. Unas veces, es la epidermis la que se desarrolla constituyendo un tejido acuífero de uno o varios estratos celulares[...]; a veces células subepidérmicas; en otras ocasiones se sitúa este tejido acuífero a mayor profundidad (tejido acuífero parenquimatico interno, por ejemplo, en las hojas de las Aloes, Mesembryanthemum o Lithops). Cuando, en tal caso, alcanza un fuerte desarrollo, adquieren los órganos respectivos por tal motivo una consistencia carnojugosa; tales plantas se denominan suculentas.
En palabras simples, son las plantas que han desarrollado la capacidad de almacenar y acumular agua constituyendo un tejido acuífero en su interior para soportar los hábitats y climas en los que viven.
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2. ¿Cuál es el origen de las suculentas?
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Uf, las plantas suculentas crecen en casi todo el planeta! Sus hábitats originarios son México, California, África (sobre todo Sudáfrica), cadenas montañosas de Europa central, América, India y así podríamos seguir... Lo importante es saber que la gran mayoría de ellas vienen de climas muy áridos y con escasez de precipitaciones. .
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3. Y entonces, si vienen de diferentes lugares, ¿porqué son tan parecidas?
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La suculencia es desarrollada por múltiples plantas de distintas familias y géneros, incluso de distinto origen geográfico! Esta capacidad funciona como método de adaptación a climas muy áridos donde las precipitaciones son de corta duración y más bien escasas. Y entonces, ¿cómo es que todas llegaron a esta solución evolutiva sin estar relacionadas? Éste es uno de los muy curiosos ejemplos de evolución convergente, donde diferentes plantas que no están relacionadas entre sí, han desarrollado la misma respuesta a una condición o circunstancia determinada. En este caso es el clima árido y con precipitaciones de poca duración y más bien escasas, con largas temporadas de sequía y mucha radiación solar.
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4. Y si no están relacionadas entre sí, ¿A qué familias pertenecen?
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Las principales familias que contienen plantas suculentas son las Aizoceae (Faucarias, Conophytums, Fenestrarias, Lithops), Asparagaceae (Ágaves, Yuccas), Apocynaceae (Adeniums, Ceropegias, Hoyas, Pachypodium, Orbea, etc), Asphodelaceae (Haworthias, Aloes, Gasterias, etc), Asteraceae (Curios, Senecios, Crassothonas, Kleinias), Cactaceae (Echinopsis, Eulychnias, Mammilarias, Epyphyllum, etc.) Crassulaceae (Echeverias, Crassulas, Pachyphytums, Aeoniums, Sedums, etc), Euphorbiaceae (Euphorbias).
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Pero ojo: aunque una familia contenga plantas suculentas, no significa que todas las plantas que pertenecen a esa familia lo sean. Por ejemplo, en la familia de las Asparagaceae están contenidos los géneros Agave y Pasithea (al que pertenece nuestra querida Pasithea coerulea, nativa de Chile, más conocida como azulillo). Los Agaves son plantas suculentas, pero la Pasithea no lo es, siendo que ambos pertenecen a la misma familia.
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5. ¿Qué es el metabolismo CAM? ¿Y por qué es tan especial?
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El metabolismo CAM o Crassulacean acid metabolism, llamado así porque la primera vez que fue descubierto fue en plantas de esta familia (Crassulaceas), es un mecanismo a través del cual los estomas que absorben el CO2 de la atmósfera, lo hacen durante la noche cuando las temperaturas son más bajas y no durante el día, como el común de las plantas que lo hacen vía C3 o C4. Reservan este CO2 en un organelo celular llamado vacuola, en forma de ácido málico y se fija durante el día en la fotosíntesis (Ciclo de Calvin). ¿Por qué absorben el CO2 durante la noche? Porque de esta manera pierden menos del agua por transpiración, al abrir los estomas. Es una tremenda adaptación al medio donde viven estas plantas, donde hay inmensos niveles de radiación solar y acceso a agua muy limitado. Qué inteligentes, no?
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Notas:
Aquí te dejo algunas páginas con más información por si quieres seguir estudiando este maravilloso mundo de las plantas!
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FUENTES DE BOTÁNICA y TAXONOMÍA
- https://chileanendemics.rbge.org.uk
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JARDINES BOTÁNICOS:
- https://www.kew.org/science/collections-and-resources/data-and-digital
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